Il Castello dell'Imperatore (Prato)

Il Castello dell'Imperatore si trova in piazza Santa Maria delle Carceri/viale Piave.

Isolata e dominante, su un modesto rilievo a verde nel cuore della città, la suggestiva, luminosa mole in alberese e serpentino verde del Castello dell'Imperatore deriva dalla razionalità costruttiva la bellezza geometrica, quasi astratta delle sue superfici, appena segnate da sottili feritoie. L'edificio costituisce uno splendido esempio - l'unico nell'Italia centro-settentrionale - di architettura sveva dell'epoca di Federico II. A pianta quadrata, con lato di circa 40 metri, movimentata in otto torri quadrate o pentagonali che scandiscono la nuda muraglia. Le robuste murature a secco (spesse circa due metri e mezzo) hanno paramento regolare il alberese, e sono coronate da un'omogenea merlatura ghibellina a "coda di rondine".
A Prato Federico II non giunse mai, ma la fortezza, costruita nel 1247 dall'architetto Riccardo da Lentini su di un maniero degli Alberti, fu abitata dal suo vicario in Toscana, incaricato di presidiare la strada che collegava il Sacro Romano Impero con l'Italia meridionale e La Sicilia attraverso il passo appenninico di Montepiano e la valle del Bisenzio. Simboli reali sono i leoni di Svevia scolpiti ai lati del portale d'accesso, così come il timpano classico riecheggia il potere imperiale della Roma dei Cesari. Alla morte dell'imperatore la costruzione fu interrotta, per poi essere ripresa nel corso del XIV secolo, quando il governo fiorentino trasformò l'edificio in presidio militare e prigione, collegandolo alle mura trecentesche attraverso un camminamento coperto denominato Cassero. Luminosa architettura in bianco alberese coronata da torri ghibelline, solitario monumento laico circondato da un complesso di edifici religiosi e torri in laterizio, il castello, restaurato negli anni 1932-33, è una delle maggiori attrattive monumentali pratesi, che nella stagione estiva diviene piacevole spazio adibito a manifestazioni, concerti, proiezioni cinematografiche all'aperto. L'ingresso al castello si ha dal lato occidentale, con due rampe parallele alla facciata. Il maestoso portale è racchiuso fra due torri: quella sulla sinistra, del XII secolo, era fino al 1767-68 molto più alta - come l'altra sul lato nord - e ospitava la campana del Comune che suonava le ore e chiamava alle armi i cittadini. La torre conserva ancora l'antica porta e alcuni mensoloni che sostenevano spalti e difese esterne. All'interno il castello, (dopo la radicale eliminazione delle sovrastrutture sei-ottocentesche) è un vasto spiazzo privo di costruzioni, con due pozzi.